Aujourd’hui, nous scannons des codes QR presque sans y penser, mais leur histoire a commencé il y a plus de trente ans dans une usine de composants automobiles au Japon. Savoir comment il est né et pourquoi il a été conçu tel que nous le connaissons aide à comprendre ses points forts et à mieux en profiter. Dans cet article, nous revenons sur les moments clés de l’histoire du code QR.
Le problème : les codes-barres ne suffisaient plus
Au début des années 1990, l’industrie automobile japonaise utilisait des codes-barres pour suivre les pièces sur les chaînes de production. Le problème était qu’un code-barres ne stocke qu’une vingtaine de caractères, et qu’il fallait plusieurs codes pour identifier chaque composant. Les opérateurs devaient scanner jusqu’à dix codes par carton, ce qui ralentissait le travail et provoquait des erreurs.
1994 : naissance du code QR
Denso Wave, une filiale du groupe Denso, fournisseur de Toyota, a confié à une équipe dirigée par l’ingénieur Masahiro Hara le développement d’un code capable de stocker beaucoup plus d’informations et d’être lu à grande vitesse. Après un an et demi de travail, ils ont présenté en 1994 le Quick Response Code, le code à réponse rapide.
L’inspiration du go
Selon Hara lui-même, l’idée d’une grille de modules blancs et noirs lui est venue en jouant au go, le jeu de plateau aux pierres blanches et noires posées sur un quadrillage. Un tel motif pouvait stocker des informations en deux dimensions et non en une seule, comme le code-barres.
Les trois carrés des coins
Le grand défi était que le lecteur trouve rapidement le code, même entouré de texte, de dessins ou d’autres éléments. L’équipe a analysé des milliers de dépliants, de magazines et de cartons pour trouver une proportion de blocs qui n’apparaissait presque jamais dans les supports imprimés. Le résultat a été la proportion 1:1:3:1:1 des motifs de position, les trois carrés des coins, qui permettent de détecter le code et son orientation sous n’importe quel angle.
Une décision clé : le laisser libre
Denso Wave a déposé le brevet du code QR, mais a décidé de ne pas exercer ses droits afin que chacun puisse utiliser librement le format. Ce fut une décision fondamentale : des entreprises du monde entier ont pu créer des lecteurs, des générateurs et des applications sans payer de licence. En 2000, le code QR est devenu une norme internationale (ISO/IEC 18004), ce qui garantissait que n’importe quel lecteur puisse interpréter n’importe quel code.
De l’entrepôt au téléphone mobile
Au début des années 2000, les téléphones mobiles japonais ont commencé à intégrer des appareils photo et des lecteurs de QR. Les codes sont apparus dans les magazines, sur les affiches et dans les publicités pour ouvrir des pages web sans taper de longues adresses sur le clavier du téléphone. Le Japon et la Corée du Sud ont été pionniers dans cet usage.
Dans le reste du monde, l’adoption a été plus lente. Pendant des années, il fallait installer une application spécifique pour lire les codes, ce qui freinait leur utilisation.
2017 : l’appareil photo change tout
Le grand bond est arrivé lorsque les fabricants ont intégré la lecture des QR dans l’appareil photo du système. Apple l’a intégrée dans iOS 11 en 2017 et Android a suivi le même chemin avec Google Lens et les appareils photo des principaux fabricants. Dès lors, scanner un code est devenu aussi simple que prendre une photo.
2020 : l’élan de la pandémie
La pandémie de COVID-19 a fait du code QR un outil du quotidien. Les restaurants ont remplacé les cartes papier par des cartes numériques, les commerces ont utilisé des QR pour les paiements sans contact et de nombreux pays l’ont employé pour les certificats sanitaires et l’enregistrement des visites. Des millions de personnes qui n’avaient jamais scanné de code ont appris à le faire en quelques semaines.
Les variantes du code QR
Au fil des années, des versions adaptées à différents besoins sont apparues :
| Variante | Caractéristique |
|---|---|
| QR Code Model 2 | La version standard que nous utilisons aujourd’hui |
| Micro QR | Très petit, avec un seul motif de position |
| iQR | Accepte des formes rectangulaires et plus de capacité |
| SQRC | Inclut une partie d’informations protégées |
| Frame QR | Laisse un espace libre pour des images ou un design |
Le code QR aujourd’hui
Aujourd’hui, le code QR est utilisé pour les paiements mobiles, les titres de transport, les billets d’événements, les menus, les emballages, le marketing, l’éducation, l’authentification à deux facteurs et bien plus encore. Son succès s’explique par la combinaison de sa capacité, de sa vitesse de lecture, de la correction d’erreurs et, surtout, par le fait qu’il s’agit d’un format ouvert que chacun peut générer gratuitement.
Ce que nous apprend son histoire
L’histoire du code QR offre plusieurs leçons utiles à ceux qui créent des codes aujourd’hui. La première est qu’il a été conçu pour être lu rapidement et sous n’importe quel angle : respecter ses motifs de position et sa marge blanche, c’est respecter son essence. La deuxième est qu’il est né dans des environnements industriels exigeants, avec de la saleté et de l’usure, et c’est pourquoi il intègre la correction d’erreurs : l’utiliser au bon niveau rend vos codes plus résistants. La troisième est que son succès vient du fait qu’il est ouvert et gratuit. C’est pourquoi vous ne devriez pas payer pour quelque chose d’aussi basique que générer un code standard.
Questions fréquentes
Qui a inventé le code QR ?
Masahiro Hara et son équipe chez Denso Wave, une entreprise japonaise liée à Toyota, en 1994.
Faut-il payer pour utiliser des codes QR ?
Non. Denso Wave n’exige pas de licence pour utiliser le format standard ; c’est pourquoi vous pouvez créer des codes gratuitement avec des outils comme QRcrea.
Pourquoi s’appelle-t-il « réponse rapide » ?
Parce qu’il a été conçu pour être lu à grande vitesse, bien plus rapidement que les codes-barres de l’époque.
Conclusion
Le code QR est né pour résoudre un problème logistique dans une usine japonaise et a fini par devenir un pont universel entre le monde physique et le monde numérique. La décision de le laisser libre, son intégration dans les appareils photo des téléphones et la pandémie l’ont fait entrer dans notre quotidien. Aujourd’hui, chacun peut en créer un en quelques secondes : essayez gratuitement le générateur de codes QR de QRcrea.
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